Les vieilles connaissances

Il était relativement tard, le diner s'était déjà bien vidé quand Alex y mit les pieds.  Il n'avait pas eu envie de partager le repas avec son père, ce soir.  Il recherchait un peu de solitude, après une autre journée trop longue au travail.  Il l'avait avisé de ne pas l'attendre.  Vivre à deux adultes était toujours un peu difficile, même à l'intérieur de la famille.  Peut-être même surtout à l'intérieur de la même famille.  Un peu de répit serait certainement apprécié du côté paternel aussi.  Alex avait même pensé à vérifier que ce n'était pas une soirée de pleine lune, sachant que son père pourrait lui demander de l'assistance dans ce cas.

Assis sur une banquette en face de la porte des cuisines et des toilettes, le jeune druide passa sa commande, un club sandwich, à la serveuse, qui alla nettoyer une table qui venait de se libérer avant de transmettre la requête aux cuisines.  Dans l’entrebâillement de la porte, il crut voir quelqu'un qu'il connaissait probablement.  Il n'avait vu qu'une silhouette, il ne saurait trop dire.  La porte s'ouvrit de nouveau sur la serveuse qui apportait leur dessert à d'autres clients, mais cette fois, le cuisinier n'était pas derrière. Alex se cala plus confortablement dans le coin de sa banquette et continua d'observer.  Lorsque, cette fois, ce fut son assiette qui sortit de la cuisine, Alex vit le cuistot de front, cette fois.  Ils étaient dans les mêmes cours, à Phoenix.  Comment diantre avait-il échoué ici?

-Joe? Jack? Chad? Jay? Liam? murmura Alex pour lui même, en mangeant nonchalamment ses frites, dans la tentative de retrouver le nom du garçon ou d'un autre des voyous de sa bande.

-Terry?  Charlie?  Charlie, oui!

La serveuse passa de nouveau et, sous une impulsion qu'il regretta aussitôt, Alex lui demanda de s'approcher pour lui faire une requête.

-Vous pourriez m'envoyer le cuisinier, s'il-vous-plaît?

Pourquoi diable avait-il fait ça?  Il n'avait jamais apprécié ces voyous qui se mettaient à plusieurs pour casser les lunettes des autres enfants.  Ou du moins, c'était ainsi qu'il se les rappelait. Il prit une première bouchée dans son club. Autant pour la tranquillité...

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Alex déglutit cette première bouchée en songeant qu'elle était peut-être un peu sèche.  Tant pis, de toute manière il n'aimait pas vraiment la mayonnaise et ajouter du beurre aurait été inconcevable pour notre druide.  Perdu à son vague regret, Alex piochait dans ses frites du bout des doigts en se demandant quelle mouche l'avait piqué.  Il n'avait jamais eu de trouble avec ce Charlie ou sa bande, ses capacités athlétiques le plaçant officieusement à l'écart des autres élèves studieux, doués, timides, myopes, frêles ou encore peureux, mais il avait été témoin de leur attitude pernicieuse et, s'il la désapprouvait à l'époque, en bon adolescent qui voulait se tenir loin des problèmes, il fermait les yeux et se rendait complice dans son silence.  Et s'il n'avait aucun souvenir particulier de Charlie intimidant un autre enfant, il se souvenait de son allégeance à cette bande de brutes.

Pourquoi alors lui chercher des noises?  Il ne lui avait rien fait.  Il n'avait aucune idée de ce que l'autre était devenu, outre un cuisinier dans un petit resto paumé et, autant qu'il sache, il pourrait être en possession d'une arme et menacer Alex, sinon pire.  Et si pire arrivait, il savait suffisamment se défendre pour ne pas trop craindre pour sa vie, du moins l'espérait-il.  Et le voilà qui tirait encore des plans sur la comète.  Peut-être qu'au fond de lui, Alex ne cherchait qu'à racheter son silence et taire les remords qui commençaient à se multiplier en lui : il n'avait pas été une mauvaise personne pour avoir laissé du mal se faire sans en prendre part, impossible.  Il savait qu'il était quelqu'un de bien.

Si la serveuse était efficace pour leur ramener rapidement des plats chauds, elle l'était autant pour ramener des serveurs qui semblaient aussi avoir chaud, à en juger par l'eau qui perlait à leur front.  Pris avec une frite en milieu de sa course, il la reposa dans son assiette en levant la tête vers le cuisinier.  Il tentait encore, inutilement, de sauver du temps.

-Charlie, c'est ça?  T'as deux minutes?  J'aimerais discuter un peu.

Au diable les politesses à n'en plus finir et les marques de respect s'éternisant sur trois siècles.  Ils étaient d'anciens camarades de classe, et le ton qu'Alex employait en était tout à fait conséquent.

-Ça fait longtemps que tu bosses ici?  C'est ton boulot étudiant?

L'apprenti-druide cessa de le bombarder de questions, attendant une ou plusieurs réponses, et engouffra finalement la frite qu'il avait reposée.

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Charlie ne semblait pas vraiment heureux de la situation. Il était sur ses gardes et, pour un peu, Alex n'aurait pas été très surpris de le voir arquer sa silhouette féline en se hérissant la pilosité pour montrer son mécontentement et se montrer intimidant.  Mais le cuisinier n'avait pas la lueur hypocrite et malveillante d'un chat dans le regard, aussi le franco-manitobain cessa ici sa comparaison.  Il avait en fait l'impression que sous leur regard placide, chacun des deux interlocuteurs était aussi à cran l'un que l'autre, nerveux de voir où les mènerait cette étrange conversation qui n'aurait jamais dû être.

Le cuisinier acquiesça sur son identité et fit comprendre au client qu'il pourrait retourner en cuisine à tout moment, qu'il n'avait que deux minutes tapantes.  Lorsque son vis-à-vis confirma l'intuition d'Alex, selon laquelle il n'était plus aux études mais travaillait réellement dans un restaurant comme vrai job de grande personne, le druide ne sut réprimer un tremblement victorieux au coin de ses lèvres.  Il aurait été prêt à le parier.

Et lorsque Charlie lui retourna la question, Alex détourna la tête et plongea dans son assiette.  Il prit une bouchée de son sandwich, irrité comme à chaque fois qu'on l'oubliait alors que lui se souvenait du visage de l'autre.  D'un ton froid et distant, nettement plus lent que les phrases précédentes, il contre-attaqua, car oui, dans sa petite tête, Charlie venait de l'insulter tout à fait délibérément.  Le regard plongé dans son assiette, il n'avait pas du tout eu conscience du petit jeu de la serveuse et était loin de se douter qu'il lui était tombé dans l'oeil.

-Mouais.  M'enfin, au moins je vois que ça a payé d'assister à mes cours plutôt que de tabasser des gamins.

Il jeta un regard en biais à l'homme au bar, qui faisait un boucan en tournant les pages de son journal avec la délicatesse d'un caribou sur de la glace fine, puis reporta son attention sur Charlie en prenant une gorgée de racinette.  C'était son look de terrible.  On repassera.

-Je m'appelle Alex, je viens aussi d'arriver dans ce bled. Mais ne t'en fais pas, je ne comptais pas à ce que tu te rappelles de moi.

Le druide s'aperçut qu'on pouvait y percevoir une nouvelle pique, une insulte à la mémoire du cuisinier, dans cette phrase, mais n'y fit pas gaffe.  Il l'avait bien cherché après tout.

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Tout occupé à son club à la dinde qui avait une quantité raisonnable de mayonnaise, raisonnable pour quiconque comptait fêter un jour ses soixante bougies, Alex n'eut pas la chance de voir l'éclat assassin dans le regard de son ancien camarade d'école.  Il ne faut pas exagérer, on ne pouvait pas vraiment dire camarades de classe.  D'ailleurs, ils n'étaient toujours pas dans la même classe, visiblement.  Par contre, il avait posé son club a temps pour voir le nez de son nouveau rival se froncer et, sans savoir pourquoi, il en éprouva une étrange sensation fort plaisante.  Il n'avait jamais été d'un tempérament querelleur ou belliqueux, mais en ce moment, avec son père qui l'irritait comme un vieux disque rayé, un peu de confrontation semblait être l'option idéale pour évacuer le trop point d'humeurs négatives de sa vie.  Et ce serait ce malheureux cuisinier qui écoperait.  Tant pis pour lui.

L'attitude détachée et décontractée de Charlie accentuait davantage encore cette hargne qui grandissait comme un mal de ventre au cœur du druide.  Quelle puérile tentative de l'insulter en retour.  Alex en rigola un instant, trois petits fous rire saccadés, et attendit le reste de l'attaque, bien installé sur sa banquette, la tête légèrement penchée vers l'arrière dans une attitude de défiance et soutint sans broncher le regard électrique que lui envoyait son interlocuteur.  Le coup était bas, mais peu effectif.  C'eut été une réplique brûlante, voir purulente de vilenie, si elle avait été adressée à un autre.  Sauf qu'Alex était un solitaire qui n'avait jamais vu l'intérêt de s'attacher indéfiniment aux gens, et il se fichait de n'être que de passage et d'être oublié.  Ce qu'il accomplissait n'était pas plus petit ou moins grand parce qu'on y associait pas un nom.

Piquer une frite, par contre, offensa le scientifique qui répondit enfin à la précédente question.

-Je suis enterré à l'hôpital, Crowley, et moi aussi je peux donner un mauvais service à mes clients, si le cœur m'en dit.  J'ai bonne mémoire.

Lui aussi pouvait jouer ce jeu, et cette fois, la menace était bien réelle.  Un peu trop tard, par contre, le cuisinier avait eu le temps de piger quelques frites supplémentaires, désormais assis en face de lui.  Accessoirement, son vis-à-vis lui redemanda ce qu'il voulait.  Peu intimidé par le bout d'homme squelettique en face de lui, Alex braqua la fourchette au-dessus de son assiette en guise d'avertissement et répondit de nouveau.

-Discuter, et prendre des nouvelles d'un ancien... collègue, je suppose.  Et puis si tu pouvais m'apporter du miel pour mes frites, je dirais pas non.

Oui, il venait de lui demander de jouer la serveuse.  Sans aucune malice, mais surtout, sans remord.

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Un rictus, d'abord fin puis de plus en plus large vint peindre les lèvres d'Alex de bonheur.  Voilà que le compère s'étouffait avec le fruit de son propre crime.  Ça lui apprendrait.  De faire le paon et de chaparder dans l'assiette du biochimiste.  Pour un instant, Alex se demanda si il ne devrait pas donné un coup de main à l'orgueilleux criminel en face de lui, mais il préféra attendre : tant que l'autre pouvait tousser ou parler, tout était encore correct.  La quinte de toux de Charlie avait attiré l'attention de l'homme au bar, qui avait tourné la tête en leur direction, et de Jenny, qu'Alex vit s'approcher par derrière, l'air un peu anxieuse.

L'ironie dans la voix de Charlie était aussi épaisse qu'un coulis de béton.  Non, Alex n'avait jamais été un bad boy, non il ne s'était jamais amusé à intimider n'importe qui et tout le monde et non, il ne faisait flipper personne à l'hôpital, encore moins des patients qu'il ne voyait jamais directement.  Une nouvelle gorgée de racinette, pour faire passer ce tissu d'inepties aussi inintéressantes qu'impertinentes, interrompue par un  « Slurp! » sonore qui souligna la surprise du druide.  Il réussit tout de même à ramasser assez de répartie pour rétorquer à son vis-à-vis avant d'avoir poser sa boisson sur la table.  À vrai dire, pour s'aider, il avait interrompu son geste à mi-vol, le verre suspendu au bout de sa main, à une demi-douzaine de centimètres au-dessus de la table.

-Parce que tu es un homme de parole, Charlie?  Tu respectes tes serments?

Et si la question pouvait paraître comme une simple tentative supplémentaire d'alimenter le feu de leur hargne, elle était en fait bien sincère.  Le ton de Charlie lui avait presque semblé naïf, comme si il pensait vraiment, lui qui ne semblait guère se formaliser des règles, qu'un serment faisait état de loi, inviolable et tout.  S'ensuivit un silence avant qu'Alex ne commande son miel, et il eut l'impression de voir les narines du cuisinier se dilater.  De surprise ou de dégoût, il ne pourrait dire.  Un mélange des deux, à entendre sa réaction.

-Le Vermont. répondit-il laconiquement à la serveuse et au cuisinier à la fois, comme si l'état entier était d'accord sur ce condiment et comme si cet accord lui donnait un tant soit peu de crédibilité.

La serveuse s'était rapprochée tranquillement depuis la quinte de toux, et était arrivée à point.  Il y eut une minuscule joute verbale et psychologique entre elle et Charlie, qui perdit.  Alex se promit de conserver ce détail croustillant dans un coin de son esprit, alors que l'homme au tablier retournait à l'arrière.  Jenny en profita pour faire un joli sourire à Alex, qui le lui rendit bien, et elle le renseigna :

« C'est le premier à mettre du miel partout, frites y compris.  Il faut pas t'en faire avec lui, c'est un grognon, mais il est pas méchant. »

Elle passa rapidement un linge sur la table, où Charlie avait fait quelques miettes et renchérit.

« Tu veux l'addition? »  Ce à quoi Alex opina du chef.  Elle calcula la somme à la main et inscrivit quelque chose au verso de la facture, tout en parlant. « Je me suis toujours demandée comment c'est, le Vermont. » Puis, elle tendit le coupon au scientifique avec un clin d'oeil qui rendit le sourire d'Alex un brin plus éclatant.  Agréablement surpris, il constata que le calcul était impeccable, mais fut tiré de son moment paisible par le choc retentissant du miel sur la table, sous un commentaire à peine soufflé du cuisinier, définitivement jaloux.  Jenny repartit s'occuper d'une autre table en jetant un regard courroucé à l'impoli, alors qu'Alex prit la dernière bouchée de son club, puis nettoya la dinde et le bacon tombés dans son assiette de sa fourchette.  Il leva un doigt en déglutissant, pour faire comprendre à Charlie qu'il n'avait pas terminé avec lui.  Quelques secondes plus tard, il lui annonça :

-Je n'ai plus vraiment faim.  Si tu veux, je te laisse mes frites et le miel.

-Je sais pas trop, j'ai l'impression qu'elles ont touché quelque chose de bizarre et ça m'a coupé l'appétit, fit-il en repoussant l'assiette vers Charlie de son air le plus innocent qui soit, malgré le commentaire franchement peu sympathique qu'il venait d'émettre.

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Alex avait décidé de ne pas relever, mais il avait tout de même été à la fois intrigué et amusé par la déclaration de Charlie.  Il y avait donc réellement des serments qui comptaient pour lui?  Évidemment, pas ceux de la cour, il aurait été excessivement naïf de croire le contraire.  Probablement avec sa bande de mécréants, en fait.  Bande qui avait-elle emménagée au grand complet à Beacon Hills?  C'est sur cette trame de fond de pensées qu'Alex avait entreprit de flirter avec Jenny, du moins c'était le nom qu'elle avait écrit à l'arrière de la facture, à grands coups de silences et de sourires.  Ça n'était pas de sa faute, s'il avait la tête ailleurs, entre son intrigue pour les serments de Charlie, et leur querelle.  De toute manière, la rapidité avec laquelle le cuisinier était revenu ne lui aurait pas laissé le temps de réciter Roméo et Juliette, ni même de lancer ces quelques meilleures lignes.  Inutile, de toute manière, puisqu'elle semblait déjà intéressée par son client.  Ou que c'était un jeu qu'elle jouait pour emmagasiner plus de pourboires.  Peu importait.  Le sinistre personnage était de retour et avait chassé la serveuse.

Voilà qu'Alex s'intrigua sur leur relation.  Ils semblaient s'envoyer valser comme un vieux couple, mais était-ce parce qu'ils n'arrivaient sérieusement pas à se sentir la fraise, ou était-ce leur manière de se montrer affectueux ensemble?  Se pourrait-il que Charlie ait des vues sur Jenny?  Qu'il soit jaloux -car il ne semblait pas enchanté de la voir donner son numéro de téléphone au premier employé hospitalier venu- d'Alex et du numéro qu'elle lui avait glissé?  Alex eut de nouveau un rictus intérieur à cette idée, ne se rendant compte qu'on pigeait également dans son verre que quelques longues secondes après la première gorgée subtilisée.  Le malappris poussait donc l'audace encore plus loin.  Tant pis pour la racinette.  De toute façon, les verres étaient beaucoup trop énormes dans le sud, et Alex savait qu'il se sauvait un mal de ventre en abandonnant son verre aux griffes du barbu.  Alex rembobina mentalement les derniers instants pour constater ce que Charlie lui avait dit.  Il haussa les épaules et répondit, d'un ton suavement sarcastique.

-Vraiment?  Je pensais que j'aurais droit à un crédit pour bonne charité.

Si sa mauvaise humeur était toujours présente, cette joute verbale avait tout de même eut le bon côté de purger les ressentiments d'Alex, qui commençait à se sentir plus léger, presque satisfait.  Son verre et son assiette abandonnés au naufrage, le capitaine se leva pour quitter le navire quand Charlie lança une nouvelle menace, en trinquant, des plus particulières.  Plutôt que de se diriger vers la caisse comme il en avait eu l'intention, Alex resta sur place, sortie son porte-monnaie et entreprit d'en retirer quelques billets, non sans pester intérieurement contre l'argent américain.  Il avait beau y être déménagé des décennies auparavant, il avait toujours autant de difficultés à trier ces billets.  Au fil des ans, il en avait même développée une théorie selon laquelle il fallait être daltonien pour travailler à la Banque Centrale.

-Tout ce que je vois de bizarre, ici, maintenant, c'est un cuisinier aigri qui mange dans l'assiette de son client.

Alex pencha légèrement le chef vers l'avant, avant de poursuivre, sur un ton un peu plus bas.  Il avait toujours été doué en maths.  La menace sur les bizarreries était plus que bizarre en soi et, le Charlie qu'il avait connu étant un animal grégaire, sa bande était probablement toute à Beacon Hills en ce moment, Alex commençait à se méfier qu'il y avait plus devant lui que ce que l'oeil laissait voir.

-Si tu veux avoir une chance de me faire peur, il faudra que tu ramènes ta bande.

Puis, il se dirigea vers Jenny et l'interrogea à distance, en s'assurant qu'elle et Charlie l'entendent tous deux :

-Dis-moi, vous partagez le pourboire?

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Alex roula des yeux en voyant Charlie s'emparer de son assiette comme un gamin, allant même jusqu'à utiliser son bras comme une forteresse autour de Fritebourg.  Pas qu'il en ait quoi que ce soit à cirer, mais quand même : ce type était non seulement impertinent, il était également ridicule.  Son air bêta alors qu'il cherchait quoi répondre fit jubiler intérieurement le scientifique.  Et non seulement buvait-il de la racinette comme à un concours de calage -il le regretterait lorsque le temps viendrait de la roter-, le rustre s'essuyait également la bouche du revers de la main, comme un bûcheron alcoolique du 17e siècle.

De nouvelles menaces venaient renforcer leur concours de virilité.  Charlie était donc capable d'agir seul?  Voilà qui était étonnant.  Alex lui jeta un regard en coin tout en sortant son portable de sa poche.  En composant un message de son pouce droit, il répliqua de nouveau.

-Tu es rempli de surprises, Crowley.  J'avais toujours pensé que tu n'étais qu'un suiveur.

La bouche toujours ouverte, Jenny l'interrompit.  Il était peut-être allé trop loin et elle le savait.  Manifestement, Jenny tentait tant bien que mal, et c'était tout à son honneur, de sauver la tranquillité de l'endroit -et les dents de tous les hommes présents- malgré les efforts des deux hommes, dont aucun n'était réellement plus malin dans cette situation, il faut l'avouer humblement, pour avoir le dernier mot.  Comme un réflexe de geek qui n'avait jamais eu suffisamment ce genre d'attentions, Alex renvoya son plus beau sourire à Jenny.

-Tu fais ce que tu peux avec ce que tu as, hein! lui répondit-il. Il déposa alors quelques pièce et un billet chiffonné sur le bar -car il s'était tout ce temps dirigé vers la sortie.  C'est pas beaucoup, mais je compte épargner le reste de ton pourboire pour, disons, mercredi soir?

Le druide continua sa route vers la porte en continuant d'écrire son message.

-J'en serai ravi, Crowley, ravi.

Et, au moment où il poussa la porte, il fit un large signe de main à Jenny, son portable bien en vue, et appuya sur le bouton d'envoi.  Aussitôt, un jingle très populaire retentit et la serveuse se rua sur son propre portable, les joues roses.  La porte se refermait déjà sur le biochimiste.

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