Comme de vieux amis [FT ALEXANDER]

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Cec’ avait sauté au cou de son père en voyant le cadeau qu’il avait à lui offrir. Elle se montra aussitôt moins boudeuse et Xander lui rappela qu’il avait toujours tenu ses promesses au mieux. La jeune femme baissa humblement la tête et son père lui releva le menton. Elle ne jouait pas très bien le rôle de la femme sage et effacée.  Un sourire pointa sur les lèvres de son père. Il était fier de celle qui avait emprunté trop peu de traits à Jeanne.

-Va voir tes frères et vérifie qu’ils bossent bien.  Je dois préparer une infusion encore, puis j’ai un rendez-vous chez les Rapier. Les jumeaux doivent avoir réparer la clôture à mon retour. Joe est sensé remontré à Evard comment cueillir les ingrédients médicaux. Fais sûr qu’ils s’engueulent pas. Si Joe se tourne les pouces, rappelle-lui qu’il a sa charrette à construire au lieu d’me piquer mon tabac.

Aucune instruction pour l’aînée, qui non seulement connaissait son rôle et ses tâches, mais savait également voir l’ouvrage à faire et n’y rechignait jamais.  C’était des qualités de sa mère qu’elle avait hérité, et cela rendait Xander d’autant plus fier de celle qui avait été forcé de prendre ce rôle à un âge tendre.

***

Sur la route de terre battue, sa mallette contenant sa trousse de rasage à la main, Xander croisa trois fillettes qui jouaient à se poursuivre. Il attrapa la petite Emily par la taille et la hissa dans ses bras en lui prenant des nouvelles de sa famille.  Lorsqu’il la redéposa au sol, il eut droit à un câlin et lui tapota le dos.

-Retourne jouer, petite.

Quelques minutes plus tard, la mère d’Emily lui ouvrait la porte de sa maison.  Ils se saluèrent cordialement, comme une relation amicale entre un homme et une femme le permettait ici, et Mary indiqua à Alexander que son mari se trouvait dans son bureau. Cela n’avait rien d’étonnant.  Tobias était un homme travaillant et assidu.  Si les villageois avaient tendance à le craindre un peu, c’était simplement dû à son tempérament réservé et à l’aura lugubre de son emploi. Des préjugés, en somme.

La voix chaleureuse de son ami invita donc Xander à le rejoindre dans la pièce à l’arrière. Le corps recouvert d’un drap trahi le travail que Tobias était en train d’effectuer avant que l’arrivée de l’apothicaire ne l’interrompe. Alexander déposa sa mallette au sol pendant que l’on refermait la porte derrière lui, et les amis purent ensuite se saluer. La poignée de main échangée, Tobias amorça une étreinte amicale qui confortait Alexander sur la nature de leur relation. Les erreurs du passé étaient depuis longtemps pardonnés pour ceux qui étaient devenus des amis proches. Le barbier se surprit lorsque l’embaumeur lui fit la bise, toujours autant pris au dépourvu par cette habitude, pourtant, dont seul l’européen faisait preuve. Glissant légèrement sa main de l’omoplate au haut de la hanche de son grand ami, Alexander haussa les talons pour se hisser à la hauteur du visage de Tobias, un sourire amusé aux lèvres, et écrasa sa moustache contre la joue qu’il embrassa succinctement.

-Elle a pas tort. constata Alexander en passant délicatement le gras de son pouce le long de la mâchoire de son ami. C’était précisément pour cette raison que Xander était là, peu importe ce que les langues de vipères pouvaient prétendre.

Curieux, le Métis souleva un coin du drap posé sur le cadavre sur la table du croquemort.
-C’est qui? interrogea-t-il.

Mr Lawson, dont la cause du décès était attribuable à un représentant de la loi. Xander se contenta de hocher la tête.  Il n’y avait certainement rien de très emballant dans l’anecdote de sa mort.  Par contre, celui qui avait été livré des vivres au barman avait quelques ragots à partager.  Alexander ouvrit la petite valise pour en sortir son tablier, pendant que son ami déboutonnait méticuleusement les manches de sa chemise.

C’était là un point commun entre leurs boulots.  La précision des gestes, la minutie dans les tâches, et un bon œil pour remarquer les détails. Des qualités qui bénéficiaient autant à l’apothicaire qu’au barbier qu’il était.

-L’imbécile qui bosse pour le shérif a encore fait une esclandre. Al’ lui a demandé de payer son ardoise, et cet abruti a pensé que ce s’rait drôle de se promener en crinoline transparente. Pis y s’est changé d’vant la Hautcoeur qu’était venue chercher son mari qui s’envoyait en l’air avec la Andy. La pauvre dame, j’sais pas ce qu’elle fait ici.

Xander marqua une pause, alors qu’il remplissait une petite bassine d’eau. Les ragots n’étaient pas la spécialité de l’homme lettré, qui préférait généralement les discussions plus intellectuelles.

-Enfin, c’était étrange. Je sais pas si y’a quelqu’un qui va le pleurer le jour où il finira chez toi.  T’es prêt? Comme à l’habitude, reste droit.

Alexander se saisit du rasoir droit, qu’il ouvrit et rinça dans la bassine avant de l’essuyer sur son tablier.

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Avec une précision chirurgicale que des gestes maintes fois répétés rendait naturels, Xander fit glisser la lame sur le cou de son ami. Tobias était le client parfait, capable d’une immobilité irréprochable, à l’image de la personne intègre qu’il était. Par des mouvements tantôt courts et vifs, tantôt lents et fluides, le barbier éliminait la pilosité qui tentaient de bourgeonner sur la nuque du croquemort.  Il trempait fréquemment la lame pour éliminer le surplus capillaire qui nuirait à la qualité de son travail, puis il poursuivait sa tâche en silence. C’était un moment qu’Alexander appréciait grandement, tout ritualisé qu’il soit. Les deux hommes, sans échanger le moindre mot, partageaient tout de même un moment apprécié qui renforçait leur amitié, contrairement au bavards du saloon où le brouhaha régnait constamment.

Tout naturellement, Xander avait continué la taille jusqu’aux épaules blanches où s’éteignaient les espoirs de colonisation des phanères de jais. La peau désormais aussi douce qu’un éphèbe, selon les recommandations de Mary, le soigneur put contourner la chaise de l’embaumeur pour s’attaquer à ce qui agaçait Candace. Un instant, les yeux des amis s’accrochèrent et Xander esquissa un sourire, devinant le regard de son ami en train de le détailler comme il en avait l’habitude. Le rasoir rincé une énième fois, Xander posa doucement deux doigts sous le menton de son ami pour le relever et s’attaquer à la section la plus délicate. Une fois cette membrane de peau diaphane, tendue sur le mythique fruit défendu, passée, Alexander laissa couler son instrument jusqu’aux clavicules de Tobias, s’y arrêtant cette fois-ci. Il fit ensuite le tour du siège, inspecta son travail et, le déclarant satisfaisant, essuya son ami en quelques grands mouvements souples.  D’abord de la nuque au dos, puis le visage auquel il sourit de nouveau, la mâchoire désormais inoffensive, et enfin le cou. Le croquemort mis un temps à ne pas réagir, et Xander le tira enfin du charme sous lequel il semblait être.

-C’est terminé, Tobi.

Le britannique vérifia d’un geste de la main la qualité du travail et remercia le métis. Xander fit un geste de la tête pour signifier que tout le plaisir était sien, mais il claqua de la langue en entendant l’absurde proposition de son ami. Cela faisait partie du rituel, en quelque sorte. Tobias offrait thé et rémunération, Xander refusait l’un et jugeait l’autre suffisant.

-Tu sais très bien que c’est gratuit pour les amis. Je resterai volontiers pour le thé.  Par contre, je me contenterai du régulier. Chéri celui de ton père sans en gaspiller pour moi.

Xander baissa humblement le regard, qui glissa sur le torse de son ami. Il était certain que, s’il était né moins intelligent, Tobias aurait tout de même pu mener une vie réussie, ne serait-ce qu’en s’épuisant aux champs. Le barbier retira son tablier et referma sa trousse alors que le croque-mort mettait le thé à chauffer. Leur rituel désormais conclut, Tobias rompit le silence et surprit Xander non pas en raison de sa loquacité, mais par les propos qu’il tint. Mary et son époux étaient des gens que le soigneur chérissait grandement et également. Les savoir en dispute ne pouvait que générer une seule émotion chez lui.

-Mary et moi avons eu des mots. Nous avons fait chambre à part cette nuit. Elle dans notre lit avec les filles tandis que je suis allé rejoindre les garçons.
-Voilà une nouvelle qui m’attriste énormément! Que s’est-il passé? s’enquit le châtain sans se soucier de son indiscrétion.  Ils se trouvaient dans un endroit privé, et entre bons amis; Tobias n’avait aucune raison de lui en tenir rigueur. Sinon, il n’aurait pas abordé le sujet.
-Je lui ai dit qu'il était impossible que je sois le père du bébé. Et j'ai fuis la dispute avant qu'elle ne m'injure devant les enfants.

D’une voix blanche, Xander coupa presque la parole à son ami pour l’interroger, avant de reprendre son calme et s’interrompre.

-Qui est-ce... voulut-il donc débuter avant de réaliser qu’il était insensible de poser une telle question. Les poings serrés du manitobain du guérisseur explicitaient suffisamment clairement son intention s’il venait à avoir la réponse à la question qu’il avait avortée.  Il l’explicita néanmoins.

Malgré le tabou qui l’entourait, il était de notoriété publique, ou presque, que l’homme funéraire était déshonoré. Il n’y avait peut-être que le Turner qui croyait tenir là un secret. Alexander n’était pas bête et avait bien comprit ce que sous-entendait les accusations à demi-mot de son ami. Ils savaient tous deux qu’Alex n’avait qu’un enfant illégitime chez les Rapier et que son amitié pour Tobias avait fait éclore une relation chaste et amicale entre le métis et Mary.  S’ils n’avaient jamais mentionné Jeremie, il était évident que les deux hommes intelligents avaient su tirer les mêmes conclusions et que les remords étaient toujours près, prêts à ronger Xander.

-S’il y a quelqu’un qui ne mérite pas cet affront, c’est bien toi. Mon tendre ami, crois-moi : s’il n’avait qu’une infime idée de la valeur que je te connais, il n’aurait pas osé. Ou il le regretterait.

Le barbier saisit le croque-mort par l’épaule, d’une poigne ferme et chaleureuse. Il ne savait pas quoi lui dire de plus. L’impression d’avoir une centaine de phrases qui lui venaient simultanément à l’esprit.  Il tourna la tête vers la fenêtre de la pièce, et une fois rassuré quant à l’intimité sonore qu’elle procurait, il voulu rassurer son ami.

-Mary t’aime sincèrement. Après tout, elle n’avait qu’appelé le nom de son mari lorsqu’ils avaient été intimes. Si Alexander se doutait depuis longtemps que l’amour n’était pas la cause de l’infidélité, Tobias venait de la lui divulguer.
-Autant que tu l’aimes, je le sais. Je… Dis-moi ce que tu attends de moi, mon ami. Veux-tu te confier à ton ami, être rassuré? Cherches-tu des conseils? Chez moi, les soigneurs savent traiter l’âme autant que le corps, tu sais. As-tu besoin d’autres choses de ma part?  Je suis là pour toi, tu peux tout me dire.

Sur ce, Alexander ouvrit les bras pour offrir à son ami une étreinte où il pourrait se réfugier un moment.

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Alexander caressait doucement le dos dévêtu de son ami blotti contre lui, dans une tentative de réconfort. La faiblesse de la voix de Tobias rendait ardue la compréhension de ses propos, malgré la proximité des deux têtes. Si le croque-mort était conscient de sa responsabilité quant aux infidélités de sa femme, ce qui ne les excusait pas pour autant, Xander n’aurait pas la pénible tâche de rappeler à son ami que, malgré les dires de l’Église, les femmes n’étaient pas faites de bois. Un concept qui aidait à conserver les couples heureux, certes, mais Alexander devait bien avouer s’être demandé d’où venait ce détachement.  Mary n’était plus une jeune femme, mais elle restait jolie – suffisamment à tout le moins pour se faire courtiser.

Sentant son ami se tendre contre lui en voulant maîtriser un tressaillement, le soigneur rasséréna légèrement son étreinte, un instant, avant de la relâcher tranquillement. Les aveux de son ami glissèrent dans son oreille avec une lourdeur qui confirmait les soupçons du barbier autant que ses craintes.  La culpabilité de Tobias eut l’effet d’une lame glaciale qui lacérait le coeur du charlatan qui ne savait comment exprimer ces concepts à la fois si familier et complexes qu’ils mettraient encore plus d’un siècle avant d’être nommés et compris à peu près clairement. Ce qu’il savait instinctivement c’était que le diable n’y était pour rien, et que l’extinction de la passion n’était pas une maladie, mais pouvait avoir des causes multiples.

À la mention de Turner, Alexander se décolla de son ami, qu’il saisit par les épaules et fixa dans les yeux. Il cherchait encore le bon mot pour rassurer son ami lorsque celui-ci l’interrogea, piteux, sur sa connaissance de ce qu’il appela des troubles. Le soigneur déglutit, une moue forçant son apparition sur son visage. La vie ne serait-elle pas plus simple si tout le monde ne ragotait pas autant. Il répondit enfin, son pouce glissant inconsciemment sur la peau de son ami en un mouvement de va-et-vient constant, sans poser le diagnostic qu’il croyait être le bon et différent du problème physiologique qu’il allait présenter.

-Je connais des remèdes pour les hommes qui manquent de vigueur. J’ai déjà vendu des philtres d’amour à des désespérés, mais ton problème n’est pas là. Ne te soucis pas de ce que pensent l’adjoint ou les autres imbéciles : tu es le meilleur père qu’un enfant puisse avoir dans cette ville, mon ami. Le meilleur père que Candace pourrait avoir.  Je le pense sincèrement. Si le problème est que tu ne penses pas pouvoir subvenir à ta famille, il faut me le dire.  Je pourrai t’aider, que ce soit de façon matérielle ou en recueillant temporairement un ou deux des tiens. Cela me fera plaisir de vous aider. Je suis là pour toi.

C’était bien la moindre des redevances qu’il avait envers celui qui avait fourni une vie à son engeance. Lui offrir le juste retour du balancier. Le guérisseur observa la piste haline qui subsistait, sèche, sur la jour de son ami, la larme s’étant détachée de sa mâchoire pour frapper le sol un instant auparavant. La main de Tobias sous son menton le força cependant à relever les yeux vers lui. Les iris noirs du britannique, qui, conjugués à la vocation du croque-mort, lui avaient valu dans son dos des médisances sur une éventuelle parenté avec le Démon, brillaient d’un éclat avide qu'Alexander n’avait encore jamais connu chez son ami. Un éclat qui lui était néanmoins familier et dont il espérait que ses prunelles n’aient pas revêtu la même lueur, trahissant du même coup ce qui se tramait en son for intérieur. Xander pouvait entendre et sentir les respirations de son ami et il se doutait que la réciproque était également vraie.

Les mots de l’homme pourtant si sobre coulèrent entre les deux amis comme un velours cruel. Incapable de formuler directement les tourments qu’il communiquait et qu’Alexander comprenait sans mal pour en être également affecté, l’Anglais contournait la question, usait de parabole et de sous-entendus. Comme pris d’un frisson, Xander releva infinitésimalement le nez, la pression sous sa mâchoire se faisant instantanément plus douce. Les paupières du soigneur tressaillirent alors que son regard papillonnait sur le visage au charme stoïque de son ami. C’est en réalisant l’avancée labiale que le métis réagit. Avec la même lente tendresse que s’il avait manipulé une porcelaine brûlante, Xander saisit délicatement le poignet de son ami entre ses mains qui remontèrent jusqu’aux doigts tièdes, les forçant à relâcher leur envoûtement. Simultanément, au moment où l’énergie statique connectait leurs lèvres, Alexander mis à profit cette liberté retrouver pour abaisser la tête. Le bout de son nez glissa doucement contre l’arête de celui de son ami alors qu’il tentait de se convaincre que c’était là la décision la plus sage. Le souffle haletant déjà du regret de ne pas avoir écouté son impulsion, le barbier ne s’était pas même reculé d’un millimètre.

-Je ne veux plus faire vivre à quiconque le calvaire dans lequel tu es empêtré par ma faute, Tobi. Et tu es trop un bon homme pour que je ne te laisse faire cette erreur également. J’ai vu les tourments que mon égoïsme t’a fait traverser. Depuis que j’ai appris à te connaître, il ne se passe pas une journée où le regret ne me ronge pas. Mon seul réconfort est de savoir Jeremie à tes bons soins, mais chaque pensée que j’ai pour lui revêt un masque de honte. Je t’en supplie, si réellement il t’es plus facile de t’ouvrir à moi, écoute mon conseil et ne répète pas mes bêtises : ne te mets pas en péril. Pas pour moi.

Au cours de son envolée, Alexander avait blotti les trois mains contre sa poitrine. Maintenant qu’un silence s’installait entre les deux tourmentés, il plaqua sur son torse la main de Tobias sous la sienne et libéra son autre main pour chasser la solution lacrymale qui gonflait son regard. Du gras du pouce, elle alla ensuite cajoler la joue de celui qu’il ne devait pas envisager autrement qu’en ami.

-Et puis, tu l’as dit toi-même, il est inutile de nourrir les commérages. Je te préfère debout qu’étendu sur ta table de travail, sans personne pour te remplacer.

Un faible sourire traversa le visage de Xander, aussi fugace que sa tentative d’alléger l’ambiance.

-Si nous devions obéir à nos instincts et agir de la sorte aujourd’hui. Et si cela devait venir à être su et que tu devais être exilé, ou pire, je...

La voix du soigneur se brisa, mais il se reprit instantanément.

-Je te promets de toujours être présent pour ta famille et pour toi, Tobi. C’est là la plus grande preuve de mon affection que je puisse t’offrir pour le moment. J’espère que cela saura te satisfaire là où un baiser est impossible.

Douloureusement, Alexander se détacha de la tiédeur du croque-mort en humant son parfum une dernière fois. Les gestes empreints d’une mélancolie comme endeuillée, il se saisit de la chemise qui s’agençait à cette odeur et ce corps qui lui étaient inatteignables, puis il alla se placer derrière le britannique pour l’aider à l’enfiler.

-Je n’ai en rien régler ton problème. tenta-t-il de ramener le sujet sur la bonne voie, avec aussi peu d’entrain que de subtilité. Son regard lourd était perdu quelque part à droite de l’épaule de son hôte, ne fixant rien en particulier, alors que l'infusion embaumait toujours la pièce.

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-Je dirai à Jacques de venir t’en porter ce soir, si tu le veux. répondit Xander avec banalité, sur un ton rompu par l’habitude davantage que par réelle courtoisie. Il se saisit de sa tasse par l’anse et ajouta, un sourire dans la voix, un prétexte pour ne pas que son ami ne se sente trop embarrassé.

-Et puis, c’est ainsi que je pourrai avoir la meilleure idée de ce thé dont ton père se régalait.

Loin d’avoir le raffinement de son hôte, Alexander ne parvenait qu’à passer deux doigts dans l’anneau de porcelaine et, à son habitude, il se contenta plutôt de boire le liquide fumant en le saisissant par le pourtour, là où la chaleur était à peu près gérable.  Il en avala deux gorgées rapides avant de reposer le récipient sur la table de travail. Silencieux, il attendait que Tobias n’ouvre le bal : leur conversation précédente était-elle terminée, ou allait-elle être relancée? Le croque-mort coupa directement dans le vif du sujet et bien qu’il lui faille froncer les sourcils pour réaliser ce à quoi correspondait un phallus, il intégrait les informations.

Tobias n’était pas impuissant, et la plomberie semblait bien fonctionner, c’était vraisemblablement la passion, comme le grand britannique l’avait annoncé d’office, ou l’intérêt qui venait à manquer. Xander s’efforçait de ne pas imaginer trop visuellement la scène que lui décrivait son ami pour s’éviter une émotion.  Il fallait plutôt focaliser sur du concret.

-Et il y a longtemps que ça dure, ou c’est nouveau?

Cette question visait à trancher entre deux hypothèses principales : cela avait toujours été difficile, ce qui était la réponse à laquelle le barbier s’attendait; ou alors c’était depuis la venue d’un nouvel élément qui avait détourné l’intérêt de Tobias pour sa femme, Xander lui-même par exemple. C’était cette seconde option qu’il redoutait le plus, car il aurait doublement, sinon davantage, ruiné la vie de ces deux personnes qu’il aimait tendrement. La réponse du thanatologue était imprécise et ne disculpait pas le métis, qui fit la gymnastique mentale de calculer à rebours à quand remontait son arrivée à Beacon Hills.  Environ neuf ans.  Les deux amis ne se connaissaient pas encore et il était peu probable que Tobias ait alors remarqué le nouveau-venu ou ne lui ait trouvé suffisamment de charmes pour rendre sa relation avec Mary inconfortable. C’était ce dont le charlatan tentait de se convaincre, mais une petite voix lui insufflait que les quelques années de calvaires auxquelles Tobias venait de faire référence correspondaient étrangement à l’éclosion de leur amitié.

-Tu n’es pas malade, ni fou, crois-moi. Ce sont les règles de l’Homme qui le sont, et ce n’est pas pour rien qu’il y a autant de hors-la-lois, ici, sermonna gentiment le barbier à travers la vapeur de son thé.

Xander offrit un sourire à son ami. Dans l’état actuel des choses, c’était bien le plus d’actions que leurs lèvres risquaient d’avoir ensemble. Il entreprit de boire une nouvelle gorgée en se triturant les méninges à la recherche de la manière dont il désirait poursuivre la conversation. Il pourrait interroger le fossoyeur sur ses habitudes, ses pensées, ses troubles, comme il les appelait. Lui demander s’il faisait bien pénitence et se confessait à l’O’Brien selon les rites en place.  Il pourrait lui prêcher de fuir, ou lui offrir de superviser et de conseiller les activités nocturnes des Rapier. Peut-être même lui offrir de trouver meilleures sources d’excitation, quitte à lui dire de garder les yeux fermés et de ne penser qu’à un visage secrètement aimé, ou à un de ces poèmes dont il raffole tant la verve inspire sa passion. Le métis se contenta plutôt de lui parler de lui-même et de ce qu’il était : métis.

-Tu sais que les aïeuls de mes aïeuls venaient de différents peuples.  Certains qui avaient parcouru les Grandes Prairies pendant des centaines de centaines de générations, et d’autres qui s’apprêtaient à traverser l’océan pour trouver un monde plus hospitalier où ils pourraient se refaire une vie moins inconfortable. Lorsqu’ils se sont rencontrés, il y a eu des heurts, des rivalités, de la méfiance et de la trahison. Du sang a coulé, mais pas que.  À force de se côtoyer, les grands-parents de mes grands-parents ont également appris la confiance, l’entraide et l’amour. Ils ont trouvé chez l’autre plus qu’ils ne s’y attendaient, et c’est ainsi que mon peuple de charretiers est né. Issu de deux mondes et constamment entre les deux. Deux cultures, deux spiritualités qui sont parvenues à se fondre en une identité distincte, avec nos propres coutumes, traditions et langues.

Sans éviter activement le regard de son ami, Alexander ne tenait pas non plus de longs moments de contact visuel.

-C’est de la spiritualité dont je veux te parler. Mais avant de trop m’y avancer, je veux m’assurer que tu m’écouteras jusqu’au bout, et ne me jettera pas dehors en criant à l’hérésie. Je crois au même Dieu que toi, mais c’est la philosophie autour qui m’est différente de celle du reclus au Vatican.  Comment peut-il savoir ce que sont nos vies, à l’autre bout du monde, et nous dicter nos actions sans nous connaître?

Xander soupira. Il savait que ce n’était pas une opinion populaire, ni qu’il n’avait pas mis les formes pour la transmettre.

-Les peuples des plaines dont je descends ont une grande connaissance des mondes naturels et spirituels. Une force d’observation et une confiance en la nature qui nous permettent d’en apprécier la complexité sans avoir à poser constamment un terme inutilement précis ou spécifique. Nous croyons que chaque personne naît avec une connexion au monde des esprits, à travers son propre esprit. Pour simplifier, ces esprits ont un genre, et il arrive qu’il ne corresponde pas à celui de son hôte, ou qu’un hôte héberge un esprit de chaque genre, par exemple. Ces gens ont, ou avaient, généralement la réputation d’avoir un contact particulier, facilité, avec le monde des esprits, et deviennent souvent des chamans ou occupent des fonctions similaires.

Le barbier se mordilla l’intérieur des lèvres, incertain de la manière par laquelle il voulait amener la transition suivante.

-Je n’étais pas très vieux lorsque les doyens de ma bande ont remarqué ma grande sensibilité et ont commencé à suspecter que je sois bi-spirituel. Malgré le tabou chrétien, c’est quelque chose qui a été relativement bien accepté parmi les miens, et qui m’a permis de servir de pont entre les hommes et les femmes de notre caravane, et leur a permis de partager leur savoir-faire et leurs connaissances avec moi.  Les métis n’ont pas de chamans, en raison de notre Foi, mais nous n’avons pas non plus de prêtre. Traîner une église serait trop encombrant, fit-il avec une pointe d’humour.

-C’est ainsi que j’ai appris milles métiers, mais aussi que j’ai constamment craint de n’être incapable de taire ces deux esprits contradictoires en moi.  C’est lorsque je me suis résigné et que je les ai laissé cohabiter qu’ils ont fait la paix, et que j’ai pu enfin voir que Jeanne était mon soleil et mes nuits. Je l’ai aimée et je l’aime encore comme je ne crois plus pouvoir aimer.

Sans savoir exactement comment c’était arrivé, Xander se trouvait désormais penché vers l’avant, les coudes sur les genoux et les mains jointes ensemble dans ce qui pouvait ressembler à un geste de communion.  Ou un réceptacle pour les mains de l’embaumeur.

-J’ai toujours du désir, de l’attirance et de l’affection pour d’autres personnes. J’en éprouve pour toi. Pour Mary aussi. Je vous aime, profondément, à m’en faire mal, mais je vous aime sans la majuscule. Je sais que cela m’ouvre toutes grandes les portes de l’Enfer, et je me refuse de vous y entraîner à ma suite. Je mourrais la plus cruelle des morts pour une seule chance de sauver ton âme.

Alexander pressa le genou de son ami avant de se redresser sur son siège. Il s’était égaré dans son monologue et avait perdu la ligne directrice

-Enfin. Je me suis emporté, je suis désolé.  Je voulais simplement te dire que ce n’est qu’une question de point de vue : là où tu crois être malade, je te considère sensible.

Le silence pesa encore un instant.

-Dis quelque chose, Tobi. Je t’en supplie.

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Tobias avait oublié de laisser s’échapper la main d’Alexander une fois celui-ci de nouveau debout. L’apothicaire n’en fit pas de cas, rassuré de ne pas être traité par le croque-mort comme s’il était un pestiféré, alors qu’il le rassurait de nouveau.

-Le Seigneur est Amour, je n’en doute pas non plus. Malheureusement, même si la prêtrise est faite des hommes les plus justes et moraux, ce ne sont toujours que des hommes, et ce sont eux qui jugent, pas le Bon Dieu. Son Jugement fouillera l’âme, et non les mœurs.

-De quelle autre manière pourrais-je possiblement te voir? ajouta-t-il alors que son menton se retrouvait compressé entre les clavicules de son ami, la chemise ne réduisant que minimalement son inconfort avant qu’il ne replace son crâne dans un angle moins contraignant. Ses mains allèrent automatiquement tapoter le dos de son ami, de plus en plus faiblement, avant de ne devenir qu’un mince frottement contre le costume de l’embaumeur.

Xander hoqueta un rire alors que son ami avouait l’avoir haï. Le verbe était puissant, le mot fort, et Alexander n’en doutait pas moins qu’il était juste, et non pas hyperbolique. Il se souvenait des premières choses qu’il avait pensé à son égard, quand Mary et lui s’étaient laissés prendre au jeu de la séduction, quand il avait fermé les yeux sur l’alliance qu’elle avait enlevé. Il s’était dit qu’il fallait être un bien piètre mari pour négliger une si charmante femme. Qu’il ne la comprenait pas, lorsqu’elle lui disait de ne pas médire sur ce mari qu’elle aimait toujours. Quant à la première fois qu’il l’avait croisé de suffisamment près pour identifier ses traits… Inutile de préciser qu’il n’avait pas eu alors la même appréciation du croque-mort que le barbier avait désormais de son client. D’une voix douce, il taquina celui-ci.

-Et tu penses quoi, Tobi, que j’ai eu un coup de foudre en te voyant la première fois? J’t’ai connu plus humble! Je t’ai détesté aussi, aussi improbable que cela me paraisse aujourd’hui.

D’une haine viscérale, s’il fallait ainsi nommer les choses. Ce fut d’ailleurs un réflexe tout aussi intime qui crispa les doigts de l’herboriste dans le dos de son ami, alors que celui-ci déliait déjà leur étreinte. C’était au tour du métis de faiblir, et de souhaiter y rester blotti encore un instant. Un moment. Toute une vie. Il accepta finalement à contre coeur ce que lui-même avait imposé à son ami, laissant la proximité de leurs chaleurs corporelles se distancer, un sourire penaud en raison de celui, plus sincère que le précédent, de son ami.  Un sourire comme celui pour lequel Alexander avait décidé un jour d’échanger un mot avec le corbeau.

Ils étaient trois ou quatre, à boire à même le bar d’Amaro, qui les écoutait distraitement pour ajouter ses commentaires éparses, provoquant généralement des rires goguenards à l’assemblée. Lorsque le morbide embaumeur était ressorti du saloon, les messes basses étaient lancées.  Quand l’un des comparses évoqua l’impossibilité pour le morbide personnage d’avoir du plaisir, ou même de sourire, le patron était sorti de son silence pour demander un peu de courtoisie, ou peut-être était-ce du respect, envers son client. Les bêtises n’en furent pas taries pour autant et c’est en se surprenant lui-même que l’apothicaire posa quelques billets chiffonnés sur le comptoir, annonçant qu’il allait relever le défi et faire sourire l’homme-corbillard. Il savait que ce serait un travail de longue haleine, et il fit exprès pour se retrouver dans le chemin de sa victime lorsque, d’une ponctualité qui n’avait rien à envier au beffroi de St-Boniface, Rapier venait prendre son unique verre d’alcool. Sa gestuelle de la même trempe que celle qu’il utilisait au quotidien, et en ce moment-même pour boire son thé avait peut-être été la source première des moqueries. Gestes fins et délicats que Xander appréciait désormais pour leur mesure autant que leur retenue.  Il était possible que ce soit plutôt la quantité d’alcool éthylique que le moribond ingurgitait qui ait fait jaser ces énergumènes, considérant qu’un vrai homme devait se ruiner au profit de l’italien. Peut-être était-ce simplement son flegmatisme, ou son accent d’outre-océan, qui faisaient de lui un étranger dans son village et lui permettait de se démarquer de la foule. Pour se hisser au-dessus de celle-ci. Alexander ne se souvenait plus quelle avait été la sottise originelle, et s’il y avait ou non pris part. Les chances étaient que si, et il le regrettait maintenant.

D’abord un simple bonjour, puis un commentaire sur le temps qu’il faisait, ou sur celui qui passait, et encore un nouveau sur la messe précédente, ou sur une quelconque autre banalité. Puis, une surprise. Tobias lui demandait de le retrouver chez lui, avec sa trousse de barbier. Pour son épouse, avait-il expliqué, qui le préférait fraîchement rasé. Rapidement, leur amitié était née, et Alexander s’était retrouvé à partager un verre avec l’embaumeur, à grimacer en se demandant comment il parvenait à rester aussi stoïque. C’était là qu’il avait vu le premier sourire sincère de Tobias. Peut-être légèrement moqueur, mais c’était de bonne guerre. Sitôt le britannique reparti que le barman fit la remarque au métis qu’il semblait avoir gagné son pari. Alexander se contenta de lui dire de se taire et de lui resservir un verre de la même chose.  Il devait apprendre à ne plus faire une telle grimace en en buvant, par orgueil, et s’il voulait en partager de nouveau avec le croque mort.

Xander n’avait jamais réclamé sa cagnotte, mais il avait longtemps soupçonné le barman d’avoir collecté son dû et de le lui remettre petit à petit sur son ardoise : le charlatan avait eu droit à des prix avantageux pendant quelques temps.

Alexander écoutait son compagnon lui raconter l’histoire de son couple. Il s’imaginait sans mal le lettré déclamer des poèmes romantiques à la sereine brodeuse qui l’écoutait mine de rien. L’histoire flétrit rapidement alors que Tobias évoquait à travers la constance de ses émotions le déclin de ses désirs. La voix aux accents envoûtants de son ami devenu murmure, Alexander raccrocha ses pupilles à celles de celui qui le dépassait d’une demi-tête pour ne pas en perdre un mot. Un sourire vint rosir ses joues alors qu’il saisissait la paume de Rapier d’une main rassurante.

-Je compte bien ne pas m’éteindre bientôt. Et je ne veux imaginer de devoir vivre votre deuil, à Mary ou à toi, en secret. Tu devrais lui dire comment tu te sens, et la rassurer à ce sujet. À moins que tu ne préfères que je ne lui en parle.

Une courte caresse du pouce plus tard, et Alexander rendit la main de Tobias à son propriétaire. Il saisit sa tasse vide pour faire mine de boire les quelques gouttes qui cernaient le fond de celle-ci sans s’en déloger.

-Au fait, ton père avait très bon goût. C’est délicieux.

Il y eut un court moment de silence, durant lequel Tobias récupéra les ensembles de thé en prévision de la vaisselle qui incomberait à Mary. Durant ces quelques secondes, Alexander leva le drap pour observer ce Lawson, avec une curiosité morbide. Il se retourna ensuite pour sourire à son ami les yeux dans les yeux.

-Je suis heureux que nous ayons eu cette discussion, même si je dois bien t’admettre que je crains que les choses n’aient désormais changer entre nous.

Sans crier gare, le barbier se hissa sur les orteils pour déposer une bise sur la joue douce de son ami, tel que le britannique le lui avait appris, et en profita pour lui glisser à l’oreille un aveu qui révélait davantage de l’évidence, à ce point.

-Je t’aime, moi aussi.

Soudainement, il écarquilla les yeux et se roidit* l’échine en entendant le son de souliers qui se rapprochaient de la porte de l’atelier. Rapidement, il retomba sur ses talons et fit deux pas de recul pour s’accoter le postérieur contre la table de travail où était toujours étendu le défunt – heureusement!

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Fiche personnage utilisée

Tobias semblait décider à ne pas voir leur relation se dégrader, ce qui venait alléger les craintes du barbier. Il espérait que son ami, qui mentionnait lui-même la difficulté et les dangers inhérents à garder de tels secrets, se montrerait plus ouvert à discuter avec son épouse de ce mal qui l’affligeait, ou à tout le moins à lui rappeler qu’il l’aimait toujours aussi tendrement, malgré ses troubles physionomiques.

Mary entra alors que Tobias venait de rattraper Alexander en lui saisissant le bras, ce qui pourrait passer pour une querelle pour un œil extérieur, ou peut-être pour un pas de danse, mais ce serait si étrange qu’il y avait fort à parier que cette idée n’aurait pas même traverser l’esprit de la ménagère.  Elle était toujours aussi jolie, et n’avait que si peu changé avec les années. Ou alors le charlatan ne remarquait plus ces changements qui se faisaient graduels au quotidien.  Il envoya des petits coucous au gamin dans les bras de la femme adultère. Les enfants étaient le tendon d’Achille de l’armure de crapule qu’il présentait au monde. Jusqu’à ce qu’ils ne deviennent insolents, à tout le moins.

- Comme des jars, Mary! rigola-t-il en ne refusant pas moins pour autant cette atteinte à sa virilité. On avait sa fierté, tout de même. Il récupéra néanmoins le linge qu’elle lui emmenait alors que le bambin se dirigeait vers la table de travail de son père.
- Tu r’mercieras Judith pour moi!

Malgré son bras surchargé par les chemises et la valise qu’il devrait encore récupérer en préparation à son retour à la maison, Xander chatouilla George lorsque Tobias le reprit dans ses bras, un sourire étincelant sur son visage moustachu.

- C’est vrai qu’c’est le shériff qui lui a donné. Tu peux d’mander au Turner si tu veux.

Quant à cette histoire de réglisse et de tabac, Alexander ne comptait pas s’en mêler : il n’était pas le parent de l’enfant et, à ce titre, ne se trouvait pas de droit de donner son opinion sur l’éducation que recevait le gamin. Pas plus que sur n’importe quel autre gamin qui n’était pas de sa propre couvée, qu’il en soit le géniteur ou non. Puis, les Rapier ne s’en sortaient pas trop mal, à en juger par la manière dont leur marmaille tournait.

À voir les douces manières de Mary envers Tobias, Xander fut envahi et troublé par des émotions pécheresses. Non pas la jalousie, tel que l’on aurait pu s’y attendre d’un homme dans sa situation, en face de celui qu’il avait rendu cocu et de celle qui complétait ce triangle amoureux, mais plutôt de l’envie, ou de la luxure. Il se détourna rapidement de la vision, ne souhaitant pas rendre son trouble apparent, et se saisit de sa trousse de rasage alors que Mary le moquait avec ce qu’il considérait comme de la tendresse.  Inutile de lui rappeler qu’elle avait déjà été séduite par ce même animal mort, et par ses prouesses.

- Ce chef-d’oeuvre est ma marque de commerce et ma meilleure publicité, Mary. Personne à Beacon Hills ne saurait porter la moustache avec autant de panache.

La valise de barbier fut transférée du même côté que les chemises et Alexander saisit la main de la femme du foyer – et parfois l’homme, aussi, à en juger la scène à laquelle il venait d’assister, ainsi que d’autres auparavant – pour lui faire un baisemain.

- Hale m’attend, il m’a demandé d’aller soigner son poulain. Escuse-moi de partir aussi rapidement.

Alexander contourna son ancienne flamme pour sortir de la pièce et, sous le chambranle, s’arrêta pour envoyer un clin d’oeil à Tobias par-dessus l’épaule de son épouse.

- Ton mari me disait comment il y avait des poèmes qui lui faisaient penser à toi. Je pense qu’il devrait prendre un moment pour t’en lire.

Le soigneur envoya un regard entendu à son ami avant de s’éclipser, saluant et remerciant Judith au passage. Il n’avait pas besoin de le voir pour deviner le bonheur qu’il avait dû faire naître au visage de son amie.